Empire babylonien

Sémitique Bab-Ili «la porte du dieu». Avant de résumer dans l'imaginaire chrétien et médiéval les rêves de puissance, de splendeur et de transgression que peut nourrir l'humanité, l'antique cité de Babylone a été le cœur d'une civilisation qui s'est développée pendant près de douze siècles.

Ville de Mésopotamie dont les ruines se trouvent à 90 km au sud de Bagdad (près de l'actuelle Hilla, en Irak), elle fut la capitale d'une vaste région de Mésopotamie, arrosée par le Tigre et l'Euphrate, qui connut l'une des plus brillantes civilisations du monde antique. La ville de Babylone existait dès le XXIII e siècle av. J.-C., au temps de la splendeur d' Akkad. Elle passa ensuite sous la domination des Amorrites (XIX e siècle av. J.-C.) pour devenir la capitale de leur sixième roi, Hammourabi.

Razziée par les Hittites au XVI e siècle av. J.-C., elle fut dominée par les Elamites, avant de devenir assyrienne (VIII e-VII e siècle av. J.-C.). La liberté lui fut rendue par Nabopolassar, qui fonda l'Empire néobabylonien (626 av. J.-C.). Sous le règne de son fils Nabuchodonosor II, la ville atteignit le faîte de sa puissance: elle comprenait alors une double enceinte fortifiée jalonnée de tours, la célèbre porte d'Ishtar, des palais pourvus de toits en terrasses (les fameux jardins suspendus), la colossale ziggourat Etemenanki, des temples richement décorés dédiés au dieu Mardouk.

Devenue province perse sous Cyrus II (539 av. J.-C.), elle vit sa décadence s'accentuer sous Darius et Xerxès. Alexandre le Grand l'annexa en 331 av. J.-C. et y mourut. En 300 av. J.-C., Séleucos la délaissa au profit de Séleucie. Dès le I er siècle av. J.-C., le géographe grec Strabon trouva le site désert.

Le premier Empire babylonien


Le premier texte cunéiforme qui mentionne le nom de Babylone date du règne du roi d'Akkad Sharkali-Sharri (2220-2200 av. J.-C.). La cité, alors bien modeste, n'a pas le prestige de ses voisines du Sud: Nippour, Our, Eridou et Ourouk. Son entrée dans l'histoire ne débute véritablement qu'avec l'arrivée des Amorrites, ces Sémites occidentaux qui, à la fin du XX e siècle, submergent les pays de Sumer et d'Akkad.

Parmi ces envahisseurs, un certain Sumou-aboum s'installe à Babylone et y fonde une dynastie qui régnera pendant trois siècles (1894-1595).

Les Amorrites (ensemble de tribus sémitiques nomades de l'Orient ancien), jusque-là nomades, se laissent alors assimiler par les Babyloniens, adoptent leur langue et sacrifient à leurs cultes. Les premiers rois amorrites prennent le plus grand soin de leur capitale; les inscriptions qu'ils ont laissées font état de nombreux travaux de construction, de restauration et de fortification.


Du règne d'Hammourabi aux Hittites


Cette première dynastie babylonienne ne devient une puissance que sous le règne d' Hammourabi (1793-1750). Celui-ci, connu surtout pour son œuvre de législateur, est aussi un grand conquérant. Par des efforts continus, il parvient à dominer les anciennes «villes de royauté»: Isin, Ourouk, Our et Larsa.

Plus au nord, il met fin à l'existence du royaume de Mari (1758), annexe Eshnounna (1755) et impose sa souveraineté à Ishmé-Dagan I er , roi d'Assour ou Assur , aujourd'hui al-Charqat (ville d' Irak qui fut la capitale de l' Assyrie du milieu du III e millénaire au X e s. environ av. J.-C.)

Sous son règne, la Babylonie (pays de Sumer et d'Akkad unifiés) tient le devant de la scène mésopotamienne; son dialecte - variante locale de l'akkadien - atteint alors son mode d'expression classique, supplante le sumérien et s'impose jusqu'en Syrie, où il est adopté par les scribes de Mari.

Si, après Hammourabi, la civilisation babylonienne continue de rayonner, l'empire, lui, se révèle fragile. Samsou-ilouna (1750-1712) fait face à de nombreuses révoltes - dont celle de Larsa en 1738 - et perd une partie de l'ancien pays de Sumer. Ses successeurs tentent en vain de refaire l'unité de l'empire; en 1595, les Hittites s'abattent sur Babylone.


La Babylonie kassite
1595-vers 1153 av. J.-C.


A la faveur de ce raid hittite, d'autres envahisseurs, les Kassites, descendus des montagnes de l'Est et du Nord-Est, s'emparent à leur tour de Babylone et y fondent leur propre dynastie.

Ancien peuple d'Asie, originaire du Zagros, les Kassites pénétrèrent en Mésopotamie au début du IIe millénaire et s'y établirent définitivement au XVIIe s. avant notre ère. Ils fondèrent une dynastie qui régna sur Babylone du XVI e au XII e s. av. J.-C. et fut renversée par les Elamites.

Tout comme leurs prédécesseurs, les Kassites adoptent la culture suméro-akkadienne et tentent de rendre à Babylone tout son prestige: Agoum II, premier souverain de la dynastie, rapporte les statues du dieu Mardouk et de sa parèdre (déesse à laquelle il est associé) Sarpanitou, enlevées par les Hittites. Vers 1530, les Kassites récupèrent Sumer; la Babylonie à nouveau reconstituée retrouve sa suprématie d'autrefois.

Mais, à partir du XIV e siècle, harcelé par l' Assyrie, le royaume babylonien décline; en 1203, le roi d'Assour Toukoulti-Ninourta I er prend Babylone et s'empare des statues de Mardouk et de Sarpanitou. Humiliés, les Kassites parviennent un moment à redresser la situation et chassent les Assyriens, mais en 1153, à la suite d'un raid élamite, leur dernier représentant est emmené captif en Elam.

De l'invasion araméenne à la domination assyrienne
1153-626 av. J.-C.


Dès lors, une dynastie locale - dite, d'après son lieu d'origine, dynastie d'Isin - prend la relève. Ses deux premiers rois reconduisent la politique de lutte contre l'hégémonie assyrienne et parviennent à rendre à Babylone ses divinités Mardouk et Sarpanitou (1136). Mais à peine ces statues ont-elles réintégré l'Esagila (temple principal de Babylone) que les Elamites, réitérant leurs pillages, les emportent à nouveau (1129).

Nabuchodonosor I er (1129-vers 1106), troisième roi de la dynastie, fait campagne dans le Zagros et rapporte en triomphe les statues divines. C'est probablement alors, au terme d'une ascension commencée sous le règne d'Hammourabi, que Mardouk achève de supplanter Enlil (dieu de Nippour, qui conférait la royauté en Sumer) ainsi que les autres divinités des différentes cités de basse Mésopotamie.

A partir du XI e siècle, le royaume babylonien, en butte aux invasions des nomades araméens, entre dans une très longue période d'instabilité. Cette situation est habilement exploitée par les Assyriens qui, d'intervention en intervention, parviennent, au VIIIe siècle, à annexer la Babylonie.

Au siècle suivant, la ville de Mardouk, alors défendue par les Chaldéens - tribu d'origine araméenne -, est par deux fois saccagée, par les armées assyriennes de Sennachérib puis d'Assourbanipal.


La cité de Babylone au temps des Chaldéens


La splendeur architecturale de la cité
Restaurée, embellie et fortifiée après les ravages assyriens de Sennachérib (689) et d'Assourbanipal (648), Babylone est aux VII e et VI e siècles av. J.-C. la plus grande ville de l'Orient.

La splendeur babylonienne, reconnue par les prophètes juifs Isaïe et Jérémie, décrite, entre autres, par le Grec Hérodote et les Arabes Ibn Khordadbeh et Tabari, est aussi attestée par l'archéologie. Le site couvre environ 975 ha délimités par une enceinte extérieure longue de 11,5 km; celle-ci, construite à l'époque de Nabuchodonosor, se compose de deux murs: l'un, intérieur, épais de plus de 7 m, est fait de briques séchées au soleil; l'autre, extérieur, large d'une dizaine de mètres, est édifié à partir de briques cuites. C'est au centre de cet espace que s'étend, à cheval sur le cours ancien de l'Euphrate, le cœur de la ville de Babylone.

Ce noyau, qui abrite les palais royaux, les temples, une voie dite «processionnelle» ainsi que des quartiers d'habitation, est également entouré d'un rempart. Son enceinte, en briques crues, percée de huit portes, est faite de deux murs parallèles flanqués de tours et séparés par un fossé rempli d'eau. La porte d'Ishtar, haute d'au moins 15 m, est remarquable par la richesse de son décor; sa façade flanquée de deux tours est ornée de dragons (symboles de Mardouk) et de taureaux (symboles d'Adad), motifs en briques moulées en relief et émaillées en blanc et en jaune sur fond bleu réalisés à l'époque de Nabuchodonosor.

Parmi les bâtiments alignés de part et d'autre de la voie processionnelle, le palais sud, construit pour l'essentiel sous les règnes de Nabopolassar et de Nabuchodonosor, étonne par ses majestueuses dimensions (322 à env. 190 m).

Au sud de ce palais se dresse la ziggourat appelée Etemenanki («Maison du fondement du ciel et de la terre»). Cette tour de Babel, dont la destruction a été achevée par Alexandre le Grand, n'existe plus. On sait seulement qu'elle était construite sur un plan carré de 91 m de côté; ses étages, peut-être au nombre de sept, supportaient une chapelle qui, selon Hérodote, était rehaussée de briques émaillées. A proximité de la ziggourat, toujours dans cette même partie de la ville, se dressait l'Esagila, énorme sanctuaire dédié à Mardouk.

L'Empire néobabylonien
626-605 av. J.-C.


Le Chaldéen Nabopolassar (626-605) fonde la X e et dernière dynastie de Babylone. Allié des Mèdes dès 625, il attaque l' Assyrie, qui s'écroule en 612.

Son fils, Nabuchodonosor II - célèbre pour avoir pris Jérusalem et déporté l'élite juive sur les bords de l'Euphrate -, échoue à s'emparer de l' Egypte mais réussit à dominer toute la Mésopotamie, la Syrie et la Palestine. La Babylonie, désormais maîtresse du couloir syrien et du nord de l'Arabie, détient le monopole du grand commerce. Les revenus considérables de l'empire sont en grande partie consacrés à l'embellissement des cités; outre Babylone, Our, Ourouk, Nippour, Sippar, Kish, Larsa et Barsippa connaissent une intense activité architecturale.


Le déclin de Babylone


Parmi les successeurs de Nabuchodonosor, Nabonide (556-539) est le seul qui se maintienne quelque temps sur le trône, mais il ne peut repousser l'attaque du Perse Cyrus.

Babylone prise en 539 est néanmoins traitée avec le plus grand respect; ses dieux, entourés des égards de l'envahisseur, sont maintenus dans leurs temples. Cyrus restaure même des sanctuaires à Our et à Ourouk; à Babylone, où il établit sa résidence d'hiver, il fait construire un arsenal, un palais pour le prince héritier et un immense «apadana» (salle soutenue par des colonnes) pour son propre palais.

Par contre, les autres rois de Perse, accaparés par la guerre contre les Grecs, s'intéresseront peu à leur nouvelle satrapie. En 482, Xerxès I , irrité par l'esprit «national» de ses sujets babyloniens, démantèle leur capitale et emporte la statue d'or de Mardouk.

A partir du V e siècle, écartée du grand commerce, écrasée sous les charges fiscales, la Babylonie connaît un grand marasme économique. Sa situation culturelle est aussi peu brillante: les Perses, accourus en grand nombre sous les règnes de Darius et de Xerxès, imposent dans les vallées du Tigre et de l'Euphrate les divinités iraniennes; l'araméen, devenu la langue officielle de l'Empire achéménide, achève de supplanter le dialecte babylonien. La culture suméro-akkadienne ne survit que dans les cercles étroits des scribes et des savants.

En 331, Babylone, amoindrie, opprimée et appauvrie, acclame Alexandre le Grand, qui en fait la capitale de l'Asie et voudrait lui redonner sa splendeur; mais il la délaisse pour d'autres conquêtes. De retour neuf ans après, il a tout juste le temps d'y mourir. Dès lors, Babylone continue à courir vers son déclin; peu après 301, la fondation macédonienne de Séleucie du Tigre lui ravit son statut de capitale. Les Parthes, indifférents à son sort, la laissent péricliter.