Mésopotamie ancienne
Entre les fleuves
La Mésopotamie est un terme qui vient du grec et qui signifie : "entre les fleuves". Ces fleuves sont le Tigre et l'Euphrate. Actuellement, la plus grande partie de la Mésopotamie se trouve en République d'Irak. Elle comprend deux secteurs. D'une part, la haute Mésopotamie, ou Djézireh (en arabe l'«île»), au nord de Bagdad, zone en partie désertique et caillouteuse, avec des oasis (la haute Mésopotamie est partagée entre la Turquie, l'Irak et la Syrie). D'autre part, la basse Mésopotamie, vaste plaine marécageuse, drainée par les deux fleuves formant un delta aboutissant au Chatt al-Arab et occupant un golfe en voie de comblement depuis 7'000 ans. La basse Mésopotamie est tout entière comprise en Irak.
Consulter les dossiers sur les premières civilisations de la Mésopotamie :
- Sumer
- Akkad
- Empire assyrien
- Empire babylonien
L'essor de la civilisation
Une certaine unité caractérise les civilisations qui se sont succédé en Mésopotamie: profitant de la nature alluvionnaire du sol, toutes reposent sur la domestication de l'eau et sur l'emploi de la brique, en l'absence d'autres matériaux de construction (pierre, bois).
L'agriculture et l'élevage prirent leur essor dès le début du néolithique (VI e millénaire), grâce à l'ingéniosité d'hommes capables de concevoir et d'aménager des canaux d'irrigation. Le V e millénaire vit la concentration des populations en agglomérations importantes, prélude aux cités-Etats, strictement hiérarchisées, des deux millénaires suivants. Dirigées par un souverain héréditaire, à la fois grand prêtre et chef militaire, celles-ci connurent un haut degré d'organisation. La religion y joua un rôle essentiel: tout événement était considéré comme un message divin, tout geste humain revêtait une fonction sacrée. Avec l'édification de sanctuaires en briques crues naquit une architecture véritable, dont la ziggourat, pyramide à étages, fut la caractéristique. Inventée par les Sumériens, l'écriture - d'abord pictographique, puis cunéiforme - apparut au IV e millénaire. Elle favorisa l'administration et la comptabilité des cités-Etats.
La Mésopotamie fut un foyer de civilisation où rayonnèrent le droit et la littérature: codes de lois (dont celui d'Hammourabi) et contrats divers (achats, ventes, échanges, prêts) étaient fort élaborés; épopées (de Gilgamesh, notamment) et annales royales rapportaient les faits de guerre et les entreprises artistiques ou religieuses des souverains. Peu à peu furent introduits entre Tigre et Euphrate de nouveaux métaux (cuivre), procédés (fonte) et instruments (moule à brique, tour de potier), avant que l'usage du fer, dès le XII e siècle, ne bouleverse les techniques (amélioration de la charrue, perfectionnement de l'armement).
Archéologie
Les plus anciennes traces d'occupation humaine remontent au paléolithique moyen et ont été observées dans la grotte de Shanidar et à Zarzi. Le mésolithique est attesté dans les sites de Zawi Chami et de Karim Shahir, datés du XI e millénaire.
Dès le IX e millénaire, la domestication des ovidés et la collecte des céréales sauvages marquèrent le début de la révolution néolithique en Mésopotamie. Ces activités favorisèrent la sédentarisation des populations et la formation de villages agricoles. Les habitants pratiquaient l'irrigation, utilisaient un outillage comportant d'abord des faucilles et des meules, puis des instruments de cuivre martelé et des objets de céramique. L'évolution de la qualité et de la décoration de la céramique permet de distinguer plusieurs types de cultures selon les régions et les époques. A celles de Hassouna et de Samarra (VI e millénaire) succédèrent, en haute Mésopotamie, la culture de Halaf (milieu du VI e millénaire), et en basse Mésopotamie, celles d'Eridou et d'El-Obeèd (fin du VI e millénaire), qui semblent apparentées à celle de Samarra. Ces cultures se perpétuèrent parfois jusqu'au IV e millénaire.
Au V e millénaire apparut l'usage du sceau et du cuivre moulé, ainsi que les premières grandes constructions en briques. Au IV e millénaire, la diffusion de la poterie d'Ourouk, sans décor, et de celle, peinte, de Djemdet-Nasr marque l'apparition d'une importante culture dans le Sud, dont le centre fut Ourouk. C'est alors qu'apparut la première écriture et que se formèrent les premières grandes agglomérations, dotées d'une structure politique et économique déjà fort développée.
Chronologie de la Mésopotamie
7 e au 6 e millénaire av. J.-C. Jarmo et Hassuna
6 e millénaire av. J.-C. Samarra et Halaf
-5500 à -3700 Obeid
-3700 à -3000 Uruk
-3000 à -2334 Dynasties archaïques
-2334 à -2200 Akkad
vers -2200 Invasion des Gutti
-2100 à -1750 Néo-sumérienne
Fin -III e à début -II e millénaire Infiltrations amorrites
-1750 à -1595 Paléo-babylonienne
-1595 Prise de Babylone par les Hittites
-1595 à -1160 Kassite
vers -1160 Conquête élamite
-1200 à -827 Médio-assyrienne
-539 Prise de Babylone par Cyrus
-539 à -331 Perse achéménide
-331 à -141 Séleucide
-141 av. J.-C. à 224 ap. J.-C. Parthe
224 à 633 Perse sassanide
633 à 642 Conquête arabe
Source de la chronologie :
Carmen Asensio, diplômée en Lettres de l'Université de Genève, ès Histoire des religions.
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