Si l'Espagne et le Portugal occupent le devant de la scène, parce qu'ils établissent au XVIe siècle de puissants empires en Amérique et aux Indes, d'autres nations européennes participent, plus modestement, à l'élan des Grandes Découvertes.
Les Anglais
Au XVe siècle, la puissance maritime anglaise n'est pas établie. L'Angleterre commandite cependant une expédition de découverte, mais qui restera sans lendemain: elle confie à un Vénitien établi à Bristol, Giovanni Caboto (en anglais John Cabot), la tâche de découvrir par l'ouest une voie maritime vers la Chine. Le 24 juin 1497, Cabot arrive sur le continent américain, du côté du Labrador, mais ne peut pousser plus loin à cause des glaces.
La rivalité avec les Espagnols
C'est au siècle suivant que l'Angleterre, devenue la grande rivale de l'Espagne sur le plan naval, va affirmer ses projets coloniaux. Les Anglais mènent, à partir de 1568, la chasse aux navires marchands espagnols. De nombreuses pirateries permettent à Francis Drake de découvrir des lieux inexplorés. En 1577, il descend jusqu'au cap Horn (extrémité sud de la Terre de Feu), que personne avant lui n'avait doublé, et, pénétrant dans l'océan Pacifique, il écume le littoral du Chili et celui du Pérou pour enlever quantité de pierreries, d'or et d'argent. En 1585, Drake dévaste Carthagène, port situé sur le rivage caraïbe de l'actuelle Colombie, et Saint-Domingue.
En 1553, de l'autre côté de l'Atlantique, Richard Chancellor remonte le long du littoral scandinave et, passant par l'océan Glacial Arctique, atteint la mer Blanche; il établit des relations commerciales maritimes avec la Russie. John Hawkins part en 1562 chercher de l'or et de l'ivoire sur les côtes de la Guinée; il revient de son voyage africain avec des esclaves à fond de cale: les Anglais vont bientôt s'assurer la majeure partie de la traite des Noirs.
En Amérique, en 1584, Walter Raleigh fonde au nord de la Floride la première colonie anglaise, la Virginie. Martin Frobisher puis John Davis cherchent un passage maritime vers l'Asie par le nord de l'Amérique, le fameux «passage du Nord-Ouest», qui ne sera ouvert qu'au début du XXe siècle. S'ils échouent lors de leurs multiples tentatives (1576, 1577, 1578 pour Frobisher; 1585, 1586 et 1587 pour Davis), ils reconnaissent les côtes du Groenland, la terre de Baffin, la baie d'Hudson. A la suite de leurs voyages, des établissements anglais de pêche sont créés à Terre-Neuve.
Les Hollandais
Si les Néerlandais ont bien mené quelques expéditions de découverte vers les pays arctiques, leur action coloniale (comme celle des Anglais) consistera surtout, à partir du début du XVIIe siècle, à conquérir par la guerre des terres découvertes par d'autres. En 1594, Willem Barents quitte la Hollande pour tenter de découvrir au nord de l'Europe un passage vers l'est (le «passage du Nord-Est»).
Après un mois de navigation, il arrive sur une île glaciale inconnue qu'il appelle «Nouvelle-Zemble». En 1596, il mène une autre expédition arctique, au cours de laquelle il découvre l'île des Ours et le Spitzberg. En son honneur, la mer qui baigne les rivages de ces terres a été nommée «mer de Barents».
