Les Empires espagnol et portuguais
L'Espagne puissance coloniale
Les découvertes de Christophe Colomb, faites au nom des souverains de Castille et d'Aragon, propulsent l'Espagne au rang de grande puissance coloniale, et la mettent en concurrence directe avec le Portugal. Les deux nations rivales, et néanmoins sœurs en chrétienté, sont conduites à se partager les acquisitions territoriales de l'avenir.
Par le traité de Tordesillas, en 1494, une ligne de démarcation est établie à 370 lieues marines (environ 2'000 km) à l'ouest des îles du Cap-Vert: l'Espagne limite ses prérogatives aux terres qui se trouvent à l'ouest de cette ligne, et le Portugal accepte de borner les siennes à celles qui se trouvent à l'est. Le méridien de démarcation passe en fait tout près des bouches de l'Amazone - personne ne sait à l'époque que l'Amérique du Sud forme saillie à l'est de cette ligne, ce qui permettra plus tard au Portugal de revendiquer le Brésil. Aucun autre Etat ne reconnaît le traité de Tordesillas, mais la suprématie navale incontestable de l'Espagne et du Portugal leur permet de le faire respecter pendant un siècle.
A la recherche de l'Eldorado
Les Espagnols se contentent d'abord d'occuper les Antilles, où ils pensent trouver de l'or; mais, devant l'échec de leur recherche, ayant appris par les indigènes qu'il y aurait de grandes sources de métal précieux sur le continent américain, ils entreprennent sa conquête quelque quinze ans après la mort de Colomb.
Dans certaines régions continentales, notamment au Mexique avec les Aztèques, et au Pérou avec les Incas, les Espagnols découvrent de véritables Etats, et des peuples parvenus à un degré avancé de civilisation. La conquête du Mexique est menée par Hernán Cortés, entre 1519 et 1521; celle du Pérou - où, selon les récits indigènes, se trouverait l'Eldorado, le fabuleux pays de l'or - par Francisco Pizarro et Diego de Almagro, entre 1532 et 1537.
Le sort des autochtones
Les conséquences de la colonisation
La colonisation eut de funestes conséquences sur les populations autochtones. Elle entraîna évidemment la disparition de leurs civilisations, mais aussi, dans de nombreuses régions comme Hispaniola
Deux écoles s'opposent : celle des minimalistes, qui se recrutent préférentiellement dans l'historiographie hispanique, estime que la population initiale était d'environ 13 à 15 millions d'habitants; les maximalistes, se fondant sur des extrapolations d'études locales, mais très précises, affirment avec beaucoup de preuves que la population du Nouveau Monde au moment de sa découverte était proche de 100 millions de personnes, et qu'en tous cas elle ne pouvait être inférieure à 80 millions. Un siècle et demi plus tard, à une époque où les études peuvent s'appuyer sur des recensements fiables, cette population n'était plus que de 4,5 millions d'habitants pour l'ensemble du continent.
Une mortalité effrayante
Les causes de cet effondrement démographique (près de 95 % de la population !) sont complexes. L'hypothèse la plus répandue, particulièrement chez les profanes, met en cause la nature même de la Conquête et sa violence guerrière, et l'assimilent à un génocide. Les études sérieuses et impartiales permettent aujourd'hui de récuser cette thèse simpliste, qui voudrait faire des conquistadors une horde de massacreurs systématiques des populations indigènes.
Non pas que la Conquête ne s'accompagna d'innombrables violences, voire d'atrocités - les témoignages ne manquent pas, notamment ceux de quelques prêtres qui prirent la défense des populations locales; l'un d'eux, Bartolomé de Las Casas, qui passa sa vie à dénoncer ces atrocités, finit par émouvoir l'empereur Charles Quint, qui interdit les sévices sur les Indiens - mais, au regard des populations concernées, l'impact démographique des massacres attestés (Cholula, Cajamarca, prise de Tenochtitlán ou de Cuzco) fut réduit, et la chute dramatique de la population indienne ne peut être expliquée par cette seule violence conquérante.
En dehors de cas précis de batailles ou de guerres limitées dans le temps, il n'y eut jamais chez les conquistadors une volonté affirmée de détruire les peuples indiens (qu'ils avaient au contraire un besoin impérieux d'asservir pour faire prospérer leur entreprise coloniale), et, en ce qui concerne le Mexique par exemple, les horreurs guerrières de la Conquête eurent sans doute moins d'impact sur la démographie que les saignées imposées annuellement aux populations par les exigences rituelles des Aztèques et les «fleuves de sang» répandus par les victimes humaines des sacrifices.
Comme première cause de l'effondrement démographique des populations amérindiennes, la quasi totalité des études sérieuses placent aujourd'hui les maladies infectieuses introduites à leur insu par les Européens. Le continent américain, jusqu'en 1492, constituait une entité biologique isolée depuis des millénaires. Les défenses immunitaires des Précolombiens avaient appris à reconnaître les pathologies de leur environnement, mais se trouvèrent totalement surprises devant des germes brutalement importés. Le choc microbien fut bien pire que le choc militaire; les épidémies se propagèrent avec la rapidité et la violence d'un cataclysme effroyable et, tout au long du XVI e siècle, emportèrent jusqu'aux trois quarts de la population indienne; rhume, grippe, variole, rougeole provoquèrent des ravages spectaculaires, particulièrement chez les enfants, ce qui eut des conséquences dramatiques sur l'évolution démographique.
Pour remplacer ces populations autochtones décimées, les Espagnols auront alors recours à la traite des Noirs, qui va se développer au cours des XVII e et XVIII e siècles et coûter à son tour la vie à des millions d'Africains.
Colonisation espagnole et colonisation portugaise
Alors que l'Empire portugais se compose uniquement de stations maritimes et de comptoirs, l'Empire castillan se caractérise par l'établissement sur les terres conquises de gens de la Péninsule, qui y font souche. Un nouveau peuple métissé se forme, les créoles (criollos), qui installe durablement l'influence espagnole en Amérique. A l'opposé, les Portugais se contentent de fréquenter leurs comptoirs exotiques pour accumuler des marchandises à destination de Lisbonne. Ils y passent juste le temps nécessaire pour s'enrichir puis, fortune faite, retournent dans leur pays. La capitale portugaise devient un grand entrepôt d'épices où toute l'Europe vient se fournir. La puissance coloniale portugaise dure environ soixante-quinze ans; dès la fin du XVI e siècle, les Hollandais enlèvent à Lisbonne la plus précieuse de ses colonies, les îles de la Sonde.
Les rois d'Espagne, pour leur part, organisent leurs nouvelles possessions de manière à les soumettre étroitement à la métropole. Les différentes colonies sont gouvernées par de hauts fonctionnaires envoyés de la Péninsule, vice-rois et capitaines généraux. En Espagne, un Conseil suprême des Indes a la haute main sur tout ce qui touche à l'administration civile, militaire, religieuse et judiciaire des colonies. A l'exemple des Portugais, les Espagnols se réservent le monopole du commerce avec leurs possessions d'outre-mer.
