La naissance de l'Etat russe

Les historiens discutent sur le fait de savoir si ce sont les Normands qui ont donné leur première structure étatique aux Russes - lesquels auraient, selon des sources médiévales qui font le panégyrique de la dynastie riourikide, lancé un «appel aux Varègues» en 862 - ou s'il existait déjà, chez les Slaves orientaux, des formes développées d'organisation sociopolitique. Toujours est-il qu'à la fin du IX e siècle se met en place, autour de Kiev, un Etat appelé Rous.



Le premier Etat russe

La première structure étatique
Jusqu'en 980, l'Etat kiévien, déchiré à l'intérieur par les luttes fratricides que favorise la complexité du régime successoral, reste sous la menace des Polonais, des Scandinaves et des nomades des steppes.

Puis, sous les règnes des grands-princes Vladimir I (980-1015) et Iaroslav le Sage (1019-1054), le pays connaît un véritable apogée culturel et politique. Le déclin de Kiev s'amorce à la fin du XI e siècle, et aboutira, dans la seconde moitié du XII e siècle, au morcellement de l'Etat en principautés indépendantes.

Les princes de Kiev, dont l'origine du pouvoir est militaire, sont entourés de compagnons d'armes, les boyards, qu'ils dotent généreusement de domaines en récompense de leurs services. Cette aristocratie terrienne puissante - ils forment auprès du prince un Conseil des boyards - vit du travail des paysans, dont la grande masse reste toutefois libre.

Le réseau des villes (gros bourgs, organisés autour d'une forteresse centrale en bois, le kreml, ou kremlin), assez dense, connaît une activité économique polymorphe. Les cités les plus importantes, Novgorod, Pskov et Kiev, pratiquent des échanges essentiellement avec Byzance (avec laquelle des traités commerciaux sont signés en 907, 911, 945 et 971) suivant un axe communément appelé la «route des Varègues aux Grecs».

La conversion des Slaves
La conversion des Slaves de l'Est au christianisme est sans doute le fait essentiel de cette période. En 989, le grand-prince Vladimir impose le «baptême de la Russie» (d'après certaines sources dignes de foi, comme la Chronique, on trouvait des chrétiens parmi les Russes, et même une église chrétienne à Kiev bien avant cette date), par lequel il donne à son peuple une religion nationale, qui va devenir un instrument d'unification politique et un facteur de développement culturel: livres saints copiés en slavon grâce à l'alphabet mis au point par les évêques Cyrille et Méthode (alphabet cyrillique); mise en place d'une hiérarchie ecclésiastique formée à Constantinople; construction, aux XII e et XIII e siècles, d'églises en pierre sur le modèle byzantin (Sainte-Sophie de Kiev, Sainte-Sophie de Novgorod, Saint-Sauveur de Vladimir).

Enfin, grâce au christianisme, l'Etat de Kiev entre dans l'espace des relations diplomatiques européennes (la fille du prince Iaroslav, Anna, épouse Henri I er , roi de France, en 1040). Il faudra cependant plusieurs siècles avant que l'ensemble de la population ne soit christianisé, et l'un des traits les plus frappants de la culture russe sera, jusqu'à l'époque contemporaine, le maintien de traditions païennes à l'intérieur du christianisme, en russe dvoeverié (la double foi).

Sous le joug mongol

XIIe et XIIIe siècles
Aux XII e et XIII e siècles, l'Etat de Kiev, déjà affaibli par un déclin économique et par les luttes entre les villes-principautés qui le composent, doit faire face à deux dangers extérieurs. A l'ouest, l'ordre Teutonique (chevaliers allemands de Livonie) menace les villes russes des pays baltes; leur avance est cependant stoppée sur les glaces du lac Peïpous par le prince Alexandre Nevski en 1242.

Venant de l'est, les Mongols - ou Tatars -de la Horde d'Or ravagent l'ensemble du pays entre 1236 et 1240, et installent pour deux siècles leur domination sur le nord et le nord-est du territoire russe. Cependant, les terres de l'Ukraine et de la Biélorussie actuelles - la plus grande part de ce qui avait été la Russie primitive - échappent au joug tatar; elles seront d'abord rattachées à la Lituanie (XIII e -XIV e siècle), puis, avec cette dernière, à la Pologne, dont elles partageront la destinée jusqu'au XVII e siècle.

La conquête mongole arrête brutalement l'essor démographique et économique de la Russie: les villes ont été détruites (à l'exception de Novgorod, qui reste intacte), les populations décimées, les routes commerciales traditionnelles interrompues.

L'ensemble du territoire, soumis à l'autorité d'un gouverneur mongol, doit payer un lourd tribut à l'administration occupante, qui organise très efficacement la collecte de l'impôt et les postes. Les différents princes russes - au XII e siècle, le centre de gravité politique de l'Etat s'était déjà déplacé vers le nord-est, Vladimir-Souzdal étant devenue la plus puissante des principautés après le pillage de Kiev en 1169 - sont réduits à aller quémander à Saray, la capitale tatare sur la Volga inférieure, le iarlyk (la «charte») qui leur garantit leurs possessions héréditaires et le titre de grand-prince.

XIVe et XIVe siècles
Au long des XIII e et XIV e siècles, les luttes pour obtenir le iarlyk opposent les principautés de Souzdal, de Tver et de Moscou. Seule, à cette époque, l'Eglise - le clergé est exempté de toute charge, et la Horde laisse la liberté de culte - reste un ferment d'unité, maintenant le sentiment d'un patrimoine culturel commun.

Au XIV e siècle, Moscou (dont la première mention écrite date de 1147) finit par supplanter Souzdal (en un siècle, entre 1300 et 1462, le territoire moscovite passa de 20'000 km 2 à 430'000 km 2 ). Forte de sa stabilité dynastique, de son essor politique et économique et du soutien de l'Eglise, elle se sent prête à combattre les Tatars.

En septembre 1380, le prince Dimitri Donskoï remporte la bataille de Koulikovo, sur les bords de la Volga; si elle reste sans lendemain, cette victoire brise cependant le mythe de l'invincibilité des Mongols et confère aux princes de Moscou un immense prestige, qu'ils sauront mettre politiquement à profit.

Ivan III Vassilievitch

L'héritier de l'Empire d'Orient
Grand-prince de Moscou et de toute la Russie (1462-1505). Avec Ivan III, qui succède à son père Vassili (Basile) II l'Aveugle et qui arrive au pouvoir en 1462, la grande principauté de Moscovie prend de plus en plus d'importance; elle va se transformer progressivement de domaine patrimonial en Etat russe.

En 1472, Ivan épousa Sophie (ou Zoé) Paléologue, nièce du dernier basileus, empereur romain d'Orient; il devint alors l'héritier des droits impériaux et adopta l'aigle bicéphale et le cérémonial byzantin; les lettrés grecs, les artistes et les techniciens italiens affluèrent alors à Moscou. C'est à cette époque que furent édifiés les premières murailles du Kremlin (1485-1508) et le palais à Facettes, à Moscou.

Le premier des «grands rassembleurs de la terre russe»
Plus politique que guerrier, Ivan III mena de front les acquisitions territoriales en Russie et les négociations, surtout en Orient.

L'agrandissement de la Moscovie
Son règne se confond avec l'agrandissement de la Moscovie, qui, déjà en 1462, avec 750'000 km 2 , dépassait de loin les grandes principautés de Tver et Riazan, lesquelles, comme Novgorod et Pskov, durent reconnaître son hégémonie. Dès 1463, Ivan annexa pacifiquement la ville de Iaroslavl, puis il aida à la décomposition du khanat de Kazan et imposa une paix qui garantissait les frontières russes. Il annexa également Rostov. Contre Novgorod, qui avait conclu une alliance avec le roi de Pologne, Casimir IV Jagellon, Ivan III envoya une puissante armée qui défit la ville (1471); il exigea une forte contribution et l'hommage.

Simultanément, deux grands desseins furent poursuivis :

L'anéantissement de la Horde d'Or
Le premier projet d'Ivan fut d'anéantir la Horde d'Or, troupe mongole qui se maintenait en Russie depuis l'invasion mongole du XI e siècle. Allié du khan de Crimée, Mengli Giray, Ivan tint en échec Akhmat, khan de la Horde, sur l'Ougra en 1480, puis il sauva Mengli, menacé par les fils d'Akhmat en 1491; finalement, Mengli remporta en 1502 une victoire écrasante sur le dernier khan mongol, ce qui provoqua la chute de la Horde d'Or.

La Lituanie
Le second projet d'Ivan visa la Lituanie, nouvelle puissance qui menaçait la Russie à l'ouest. Après avoir privé la Lituanie de ses appuis, tels que Novgorod, Tver, les marches de la haute Oka, Ivan III envahit le pays ennemi en 1492 et, en 1503, il arrivait à ses fins. Il apparut comme le souverain de toute la Russie et traita avec Rome, Milan et Venise, avec la Hanse et les chevaliers Teutoniques, avec le Danemark, la Hongrie, les empereurs Frédéric III et Maximilien. Il accorda sa protection à la Géorgie contre les Turcs. Sous Ivan III, la Russie fut présente en Orient comme en Occident.

La politique intérieure
A l'intérieur, Ivan III dirigea en autocrate, malgré l'avis des boyards, auxquels il imposa l'obligation de servir à vie un même souverain. De son règne datent les formules officielles de servilité: il créa les dvoriane , classe d'hommes de service; par le Soudebnik , code rédigé en 1497, les possibilités de départ des paysans non endettés furent limités aux seuls jours de la Saint-Georges. Le clergé énonça la théorie du pouvoir divin du tsar, successeur des empereurs byzantins, et les publicistes la popularisèrent. Ivan III mourut en 1505, laissant la Moscovie constituée en Etat national moderne.

L'ascension de l'Etat moscovite

Le renouveau démographique et économique
Les terres russes connaissent dès la fin du XIV e siècle un certain renouveau démographique et économique. La grande propriété, aux mains essentiellement de l'Eglise et des boyards, sous forme de votchina (propriété pleine et entière), ne cesse de s'étendre.

Le pomestie (propriété conditionnelle accordée à des serviteurs du grand-prince) est créé en 1478. Sur toutes ces terres, les paysans sont soumis à la corvée et à des redevances en nature. Seuls ceux qui travaillent sur les fronts de colonisation du Grand Nord ou sur les terres appartenant au grand-prince gardent une certaine liberté. Parallèlement, les villes prospèrent, se fortifient (le kreml est de plus en plus souvent construit en pierre), devenant d'importants centres d'échanges régionaux.

Moscou, foyer culturel
Moscou et sa région se transforment en un foyer culturel attractif - Andreï Roublev y peint une quarantaine d'icônes au début du XV e siècle. La ville se pare de riches monuments religieux, telle la cathédrale Basile-le-Bienheureux; le Kremlin est embelli. La production littéraire de l'époque, encore peu abondante, chante les louanges de la centralisation autocratique, célèbre les ascendances légendaires des grands-princes de Moscovie (le Dit des descendants d'Auguste), et magnifie leurs luttes héroïques contre les Tatars.