Une puissance économique accrue
Les Grandes Découvertes n'ont pas eu comme seule conséquence le développement de l'Espagne et du Portugal. Elles ont entraîné un bouleversement des routes commerciales: les marchandises qui arrivaient auparavant en Europe par l' Egypte et le Moyen-Orient passent désormais par le Cap. Surtout se déversent sur l'Espagne les métaux précieux en provenance d'Amérique, depuis qu'on a découvert en 1545, à Potosí, dans le Haut-Pérou (la Bolivie actuelle), des montagnes de minerai d'argent d'une hauteur de 700 métres. Chaque année, un convoi de navires, les galions, transporte vers Séville le produit des mines.
On estime qu'il y a en Europe, vers le milieu du XVI e siècle, douze fois plus de numéraire - pièces d'or et d'argent - que soixante ans auparavant, à la veille du premier voyage de Colomb. Il en résulte une forte augmentation du prix des marchandises, surtout dans la seconde moitié du XVI e siècle. L'abondance de l'or consolide la puissance de l'Espagne, qui se dote d'une armée importante et expérimentée, et qui pourra exercer sa prépondérance jusqu'au milieu du XVIIe siècle.
La redéfinition de l'homme et de son savoir
Les Grandes Découvertes ont aussi des conséquences intellectuelles. En même temps qu'ils découvrent des terres nouvelles, les Européens entrent en contact avec d'autres peuples et d'autres civilisations, de même qu'ils appréhendent une flore, une faune, des astres qu'ils ne connaissaient pas. Tant de nouveautés inattendues éveillent l'admiration et la curiosité, ébranlent les esprits, bouleversent les vieilles théories scientifiques et les croyances. Le savoir s'en trouve prodigieusement accru. L'homme, et non plus Dieu, est mis au centre des activités et des intérêts humains. Le grand mouvement d'idées de la Renaissance est amorcé.
